第一阶段：40强赛关键战役

2016年3月24日，国足在武汉体育中心迎战马尔代夫队。这场比赛中，姜宁上演帽子戏法，帮助球队4-0大胜对手。3月29日，国足在西安主场2-0战胜卡塔尔队，黄博文和武磊的进球让全国球迷为之沸腾。

• 3月24日 中国4-0马尔代夫
• 3月29日 中国2-0卡塔尔

第二阶段：12强赛的艰苦征程

9月1日，国足在首尔世界杯体育场2-3惜败韩国队，虽然失利但打出了气势。10月6日，西安主场0-1不敌叙利亚队，这场比赛成为国足出线形势的转折点。

"我们虽然输掉了比赛，但球员们展现出了顽强的斗志。"——时任主帅高洪波在赛后发布会上表示。

换帅与转折

10月11日，国足在塔什干0-2负于乌兹别克斯坦后，高洪波宣布辞职。11月15日，里皮上任后的首场比赛，国足在昆明0-0战平卡塔尔，虽然未能取胜，但球队面貌焕然一新。